Ile solitaire pour deux originaux ^^ ( stephen bien sûr :p )

Pas d'incidents donc, durant cette longue période où Jack avait dû garder le lit et prendre son mal en patience, comme on dit . Non pas qu'il se soit comporté avec toute la docilité voulue, loin de là ; il avait fallu une surveillance presque permanente pour l'empêcher de quitter le lit aux moments les plus inopportuns, ou de grapiller des aliments peu respectueux de son état digestif, dès qu'il avait l'impression ou simplement l'espoir d'être déjà guéri . Par chance, il avait un médecin dévoué dont rien ne vint requérir la présence dans ses locaux habituels, le navire se comportant admirablement bien dans ces eaux pourtant souvent inclémentes . Aucun accident à bord ni aucune rencontre fâcheuse n'avait donc été à déplorer, et l'état-major se plaisait à prétendre que la présence ou l'absence du capitaine ne faisait pas au fond une si grande différence . Aucun bruit de la sorte n'avait par contre été rapporté concernant l'équipage . C'était une demi-victoire, et Jack était décidé à en faire une victoire complète dès qu'il serait en état de reprendre les choses en mains . Il faisait depuis plusieurs jours quelques pas dans sa cabine sans ressentir le moindre malaise, et à force de se plaindre et de réclamer, obtint la permission de sortir sur le pont et de diriger la manoeuvre .

Les voiles claquaient, blanches de soleil, à un joli vent arrière qui faisait courir le navire sans le secouer comme un bouchon, comme s'il avait été entraîné au bout d'un fil sur un bassin londonien aux eaux tranquilles par un gamin invisible . Jack courut perdre son regard dans l'étendue bleue sans taches qui se déroulait tout alentour, hormis un rocher perdu sur l'horizon vers lequel on avait mis le cap pour refaire des vivres . Les vagues étaient trop hautes pour qu'il le distingue nettement et il rebroussa chemin, saluant de grands sourires les plus imbuvables de ses subordonnés croisés en route, pour grimper dans les haubans de manière aussi alerte que s'il n'avait jamais été malade . En quelques secondes, il s'était élevé à bonne hauteur comme le premier gabier venu et mettait la main en visière pour reconnaître enfin le profil découpé en encre de chine sur le ciel lumineux . Il connaissait le visage des pays lointains de mémoire, et retrouvait aisément leur nom à peine lui faisaient-ils signe .

Après être redescendu et avoir donné quelques instructions, il chercha des yeux quelqu'un qu'il aurait pourtant dû ne plus pouvoir voir en peinture ... quelqu'un qui l'avait surveillé tel le geôlier le plus impitoyable durant les jours passés, mais à qui il avait quelque chose à dire parce que c'était quelqu'un à qui il avait toujours quelque chose à dire, même si ce n'était pas forcément très intelligent .

''Docteur ?''

Dès qu'il lui eut mis la main dessus, il l'entraîna vers le bout du pont en prenant garde à tout ce qui pourrait le faire tomber à l'eau et lui désigna la tache sur l'horizon . ''Voilà votre terrain de jeu,'' sourit-il d'un air fort mystérieux mais qui devait signifier pour son interlocuteur quelque chose de très précis ...

Stephen avait vécu deux semaines épuisantes. Supporter les idées tordues de Jack quand il était malade était loin d'être de tout repos. Surtout que le capitaine avait une sale manie : celle d'essayer d'échapper à sa surveillance pour tenter de faire tout ce qu'il lui interdisait. Mais il avait tenu bon, et avait été satisfait de voir un Jack de nouveau totalement sur pied, à qui il avait autorisé avec un petit sourire à reprendre ses fonctions. La joie de Jack à ce moment là valait bien les heures passées à criser sur son cas.

Stephen avait alors retrouvé avec plaisir son infirmerie. Vide d'ailleurs, pour le moment. Personne ne devait avoir besoin de lui. C'était une doublement bonne nouvelle, d'une part car cela voulait dire que l'équipage était en relativement bonne santé, et d'autre part parce qu'il allait ainsi pouvoir se remettre tranquillement à ses travaux.

Il était d'ailleurs plongé en plein dans un ouvrage passionnant, quand quelqu'un vint l'y déranger. S'apprêtant à renvoyer l'importun s'il ne choisissait pas d'une chose urgente, il se retrouva traîner sur le pont sans vraiment comprendre, se retrouvant bientôt placé devant le bastingage, alors que Jack lui désignait un point à l'horizon. Stephen sentit le coin de ses lèvres s'étirer aux paroles de Jack alors que son regard était rivé sur l'île qui se dévoilait à leurs yeux.

Il tourna son regard vers le capitaine, la même lueur que celle qu'il avait eu le jour de leurs disputes alors que Jack lui avait annoncé la bonne nouvelle, s'étant allumé instantanément.

_Quand accostons nous capitaine ?

Dire que Stephen était impatient, ç'aurait été bien en dessous de la réalité. Il devait faire preuve de trésor de concentration pour ne pas se précipiter afin de préparer ses affaires. Allons, il avait toujours une réputation à tenir, et nul doute que l'équipage aurait trouvé ce comportement plus qu'étrange au vue de l'image sérieuse et mesuré qu'il donnait constamment.

Echange de bons procédés : Stephen avait donné à Jack l'occasion de se dégourdir les jambes, et avec un peu de chances lui permettrait de nouveau de manger et boire n'importe comment ... bon, dans la mesure du raisonnable ; eh bien Jack lui rendait noblement la pareille dans la mesure où il allait lui donner un jouet géant comme le naturaliste n'en avait sans doute jamais eu . Il avait rarement dû s'autoriser à même y rêver avant que Jack ne lui mette cette idée en tête . De plus, l'élément qu'il se proposait d'explorer là lui était pour l'heure indéniablement hostile . Qu'à cela ne tienne, ça lui faisait plaisir donc le capitaine ne cherchait pas plus loin et faisait même un léger écart sur sa route pour lui permettre de réaliser son caprice . C'était strictement inutile au point de vue naval et pratique, mais ils avaient trouvé ensemble de quoi le justifier face à l'état major, et vu la vie infernale qu'ils s'étaient menés mutuellement depuis la semaine passée, un peu de détente devenait aussi nécessaire que la rapidité à gagner le port le plus proche pour y prendre les ordres de l'amirauté .

C'est donc avec toute l'assurance du monde que Jack annonça à son ami qu'ils en avaient au plus pour quelques heures à rallier cet intéressant rivage . Il en montra un peu moins quelques minutes plus tard, alors qu'ils étaient descendus inspecter la machine qui serait mise à contribution une fois là-bas ; il n'avait que peu de confiance dans les machines en général, et dans les expérimentations scientifiques d'avant-garde en particulier . A la soudaine pensée que celle-ci allait être le seul garant de la survie de son occupant, il eut encore moins confiance et regarda d'un oeil nouveau et assez dénué de compréhension le sourire ravi qui échappait de loin en loin au sérieux docteur de vingt ans qui s'émerveillait à ses côtés .

''Quand nous serons arrivés à sortir ça de la cale, et que ce sera convenablement fixé à l'ancre, je propose que nous fassions le premier essai avec un marin volontaire à bord de cet engin, pour vérifier comment il fonctionne exactement . Qu'en dites-vous ?''

Il n'était même pas certain que Stephen l'ait écouté . C'était une vraie tête de mule d'Irlandais comme il en avait rarement vu ; il est vrai qu'ils se faisaient rares à bord des navires de Sa Majesté, on se demande pourquoi . Mais Jack ne le laisserait pas prendre des risques inconsidérés pour les beaux yeux des poissons . D'ailleurs, les poissons, c'est moche, songea-t-il avec résignation . Il ne pourrait pas dissuader Stephen de prendre quantité de risques qu'il jugeait inutiles, et l'inverse était également vrai ; il y a longtemps qu'ils s'étaient accoutumés à cet état de faits, même si cela les dérangeait toujours autant quand l'occasion se présentait .

''Sortez de là maintenant, vous êtes ridicule dans ce hublot . Ma parole, s'il y a vraiment des sirènes vous allez les mettre en fuite . Ecoutez-moi, les officiers avaient le verbe haut quand je les ai croisés tout à l'heure, mon autorité a souffert de mon absence prolongée et je ne suis pas sûr d'eux . Il faut se montrer prudents, quel que soit votre enthousiasme, nous sommes bien d'accord ?''

Stephen était bien trop surexcité pour parler de sécurité pour le moment. Malgré toutes les barrières qu'il se formait pour, à tout moment, être maître de lui-même, Stephen ne pouvait s'empêcher de jubiler devant ce jour qui allait s'annoncer historique !

Il lui était déjà arrivé de se demander ce qu'il pouvait bien faire là, ce qui avait pu l'entraîner à s'engager sur un bateau de la marine Royale Anglaise, et surtout d'y rester... Et dans ces moments là, la réponse s'imposait d'elle même. Il s'était engagé sur un beau de la marine Royale, mais il restait sur le bateau du capitaine Jack Aubrey. La personne qui le connaissait le mieux, sans aucun doute, et de qui il était le plus proche, malgré leur total absence de points commun à première vue.

Pour preuve, ce cadeau que tout autre personne n'étant pas un scientifique aurait jugé totalement absurde. Et pourtant, Jack en avait un pour lui ! Écoutant à peine les mots de son capitaine, Stephen, tout en observant son nouveau jouet sous tous les angles, toujours avec le même calme apparent, hocha distraitement la tête tout en répondant du bout des lèvres :

_Oui capitaine, je serais très prudent. Mais je ne pense pas qu'il soit utile d'envoyer un marin pour tester tout cela.

Comme quoi, il l'écoutait quand même un peu. Si Jack lui demandait pourquoi, il lui répondrait qu'il ne voulait pas risquer la vie de quelqu'un à la place de la sienne. Cela était vrai, bien entendu... Mais ce qui le poussait surtout à une telle réaction, c'est qu'il était totalement impatient de descendre sous l'eau. Il n'aimait pas tellement naviguer, mais il était sûr d'adorer ça ! Et peut être que cela le réconcilierait un peu avec les océans...

Quand aux possibles représailles ou autre de l'état major... Stephen n'y croyait pas tellement. C'était pourtant lui qui d'habitude invectivait Jack, ne le trouvant pas assez méfiant face à ces murènes, comme l'avait si bien dit Jack. Mais la joie qui l'habitait semblait ne pouvoir être pour le moment obscurcit par aucun mauvais sentiment.

La cloche de plongée rendait des sons peu engageants tandis que l'on commençait à user du cabestan pour la soulever par la trappe qui donnait sur la cale . Jack regarda dans la direction de Killick, l'air suspicieux . Ce vieux matelot acariâtre et obstiné avait-il seulement réfléchi à un moyen de sortir de là sa machine infernale au moment où il la bricolait ? Étonné, Jack réalisa que oui . Il était presque soulagé en voyant le dispositif heurter les montants de la trappe de toute part, et les marins qui veillaient à la manoeuvre sur le point de renoncer ; mais finalement elle passa et il suivit Stephen sur le pont en baissant la tête, passant derrière lui dans l'escalier suivant l'habitude, au cas où il faille rattrapper un chirurgien malencontreusement déséquilibré par une saute de vent ou une vague imprévue .

Le navire commençait à éviter des bancs de sable à fleur d'eau, indiquant la terre proche . Jack fit passer le mot discrètement qu'il cherchait un volontaire pour descendre sous l'eau dans une cloche remplie d'air ; quelqu'un qui sache bien nager, de préférence, pour le cas où quelque chose dans cette machinerie trop simple ne fonctionnerait pas . Le lest à la base pouvait être mal équilibré par exemple, ce qui conduirait un retournement de la cloche ; l'air s'échapperait alors et un malheureux mal préparé à cet exercice se retrouverait noyé . Et pas question que ce soit Stephen . Quelques minutes plus tard, alors que par un système de poulies la lourde machine survolait le pont pour se placer au-dessus du flanc du navire, un quartier-maître aux traits hardis vint se présenter au capitaine qui lui fit signe de patienter sans se faire remarquer, puis courut saisir Stephen par le bras pour l'éloigner de l'ombre menaçante de la cloche . Un câble pourri est arrivé aussi vite qu'un lest mal fixé ...

''Reculez ! Reculez tous,'' lança-t-il à la ronde . ''Docteur ? Je peux me débrouiller pour que nos objectifs coïncident, mais s'il se produit un accident dans l'exercice de vos hobbies, je ne garantis pas de pouvoir à nouveau leur donner une place dans mes ordres de mission .''

Ce n'était pas une menace, il ne souhaitait rien moins que de voir tout ça se dérouler à la perfection et se reproduire souvent, au moins pour avoir le plaisir de la compagnie d'un Stephen d'excellente humeur . Néanmoins c'était son tour d'être sérieux et de prévenir la moindre anicroche avec cette méfiance qu'il lui arrivait pourtant si souvent de reprocher à son ami . Il jeta un regard assassin à un de ses officiers qui s'approchait d'un peu trop près de la zone sinistrée pour cause d'expérience scientifique, puis fit signe au quartier-maître d'avancer . C'était un poste d'importance qu'il ne pouvait se permettre de sacrifier comme le premier pion venu, d'ailleurs Jack n'était pas coutumier de sacrifier ses hommes, quel que soit leur poste . Mais il avait bien plus de chances de survivre à pareil épisode qu'un citadin malingre et aussi ennemi de l'eau que peut l'être un glaçon .

''Le quartier-maître Wilson va se prêter à l'expérience sur ces hauts-fonds peu dangereux,'' déclara Jack d'un ton sans réplique . ''Entendu, messieurs ? Il s'agira de le descendre jusqu'à ce que la cloche soit totalement immergée, et de le remonter à son signal grâce au fil prévu à cet effet, ou au bout d'une demi-minute . Prenez place, Wilson . Tout le monde est prêt ? Petit, surveille si tu vois un requin,'' ajouta-t-il à l'intention d'un mousse presque aussi ravi que Stephen qui lui courait un peu trop dans les pattes .

Stephen avait suivit les manœuvres avec intérêt, sans pour autant s'en tenir trop près. Les marins savaient ce qu'ils avaient à faire et il ne comptait pas les gêner. Après tout, c'était chacun son domaine...

Stephen hocha la tête aux injonctions de Jack. Il lui était assez reconnaissant pour approuver -presque- tout ce qu'il pourrait lui dire en cet instant. Et puis de toute façon, il n'y avait aucune raison qu'il y ai le moindre problème et qu'il ne lui arrive quoi que ce soit. Jack était là pour veiller au grain après tout. Et puis... même s'il se passait quelque chose qui déplaisait au capitaine, il réussirait bien à le convaincre, à force de patience, de renouveler ce genre d'expériences.

Mais les paroles suivante du capitaine plurent beaucoup moins au médecin. Il s'approchait de Jack, le visage plus fermé. Il lui avait pourtant bien dit, non, qu'il n'était pas la peine d'envoyer quelqu'un d'autre à sa place ? Stephen dû faire un effort considérable pour ne pas protester et contredire Jack devant tout son équipage. Se plaçant à ses côtés, la mine renfrognée, il prit sur lui de ne faire aucun commentaires.

Mais déjà, l'appareil était en place et Jack le quartier maître volontaire y prenait place. Stephen dû se faire carrément violence, à cet instant précis, pour ne pas intervenir. Il avait sans cesse peur de voir le dénommé Wilson faire un faux mouvements ou quoi que ce soit qui pourrait abîmer l'engin avant qu'il n'ait pu s'en servir.

C'est donc un Stephen nerveux qui regardait Jack donnait les ordres nécessaires et les marins autour d'eux s'exécuter afin que tout soit prêt. Enfin, le moment fatidique arriva. Stephen eut l'impression furtive que le temps s'était mit en suspens alors que les marins commençaient à descendre son cher appareil. Que n'aurait-il pas donner pour se trouver à l'intérieur à l'instant même... Retenant inconsciemment sa respiration, les yeux fixés sur ce qu'il se passait, Stephen avait retenu inconsciemment sa respiration, n'entendant plus ni les bruits des vagues, ni le claquement des cordages causé par le vent, ni les marins autour de lui, ni même la voix de Jack, comme si plus rien autour de lui n'existait ; Wilson commençait à être immergé..

Il y avait tellement de monde et surtout d'agitation que le capitaine fut un moment distrait de la réaction du principal intéressé . Chacun fut renvoyé à son poste et la vitesse du bâtiment considérablement réduite, de manière à ce que la cloche qu'il traînerait à la façon d'une ancre soit promenée au-dessus de quelques récifs . Jack avait fait les choses correctement, trop peut-être car il se rendit compte, en jetant un regard en coin au docteur venu se placer à ses côtés de manière tout à fait habituelle, que ce dernier avait du mal à considérer que tout cela était fait pour sa sécurité . Jack fronça les sourcils puis dut à nouveau se consacrer à la direction de la manoeuvre . L'équipage était en ébullition, et réagissait donc aussi vite que lors d'une bataille rangée mais c'était aussi la porte ouverte à tous les incidents techniques et autres erreurs de coordination . Le capitaine se demanda un instant si tous ces hommes avaient la moindre idée de l'utilité possible d'une pareille mise en scène . Lui non plus n'en avait aucune, et comme eux, il l'aurait volontiers fait tout de même juste par curiosité ... s'il n'avait pas eu tant de responsabilités entre les mains .

Enfin, la machine disparut dans un tourbillon d'eau blanche et commença à errer comme une gigantesque méduse sombre et figée au bout de sa chaîne ruisselante . C'était un spectacle si étrange que Jack resta fasciné un instant . Dans un sens, lui aussi aurait bien voulu être à la place de Wilson . Mais pas plus de quelques instants, cela devenait déjà trop long pour lui et il se sentit soudain mal à l'aise à force de regarder la cloche en imaginant ce qui se passait à l'intérieur . Il se détourna donc vers le navire et renvoya les hommes qui comme lui bayaient aux corneilles en échangeant des suppositions plus farfelues les unes que les autres . Puis, une fois n'est pas coutume, il alla féliciter Sullivan pour la manière dont il avait conduit les opérations ; ce n'était pas parce qu'ils s'entendaient comme chien et chat qu'ils étaient dispensés de se montrer courtois l'un envers l'autre . Alors et alors seulement, il s'enquit de ce qu'avait pu devenir Stephen . Sans surprises, celui-ci était perdu dans la contemplation de la prodigieuse avancée scientifique représentée par cette bête cloche de bois, et dans toutes les découvertes possibles et imaginables qui en résulteraient dans l'avenir .

''Evitez de trop vous pencher, docteur,'' sourit-il en venant le rejoindre . ''Cette fois, vous allez pouvoir observer les dauphins sans avoir à subir le rhume qui va avec . Certes vous n'êtes pas encore sous l'eau, mais vous n'êtes pas encore mort non plus, il faut voir le bon côté des choses,'' ajouta-t-il en manière de consolation . Il n'aurait pas demandé mieux que de le laisser s'amuser à sa guise, mais sa confiance en Killick n'était pas suffisamment aveugle pour qu'il le fasse dans ce cas précis . Pourtant, tout semblait se passer à merveille et lorsque les matelots placés au cabestan remontèrent la cloche et la hissèrent à bord, le temps imparti écoulé sans que Wilson ne donne signe de vie, celui-ci sauta sur le pont d'un pied alerte alors que son abri le survolait et, aussitôt accosté par une dizaine de marins décidés à lui poster chacun sa question sans queue ni tête, se perdit dans des louanges lyriques de cette merveilleuse invention .

Jack avait presque envie de lui intimer le silence, de peur que cet épisode n'encourage Stephen à se mettre à l'eau immédiatement . Il se contenta de convoquer le quartier-maître et de l'interroger sur les conditions dans lesquelles s'était passé son séjour sous les eaux . Ce qui l'intéressait particulièrement était la facilité à respirer . Plus le moment de la plongée approchait et moins il imaginait Stephen là-dedans, une partie de son esprit s'insurgeait devant la perspective de le laisser plonger seul à une telle profondeur .

Stephen, le visage toujours aussi neutre, s'était posté à l'arrière du bateau, son regard pétillant, observant la cloche de plongée qui flottait élégamment derrière le bâtiment. Que n'aurait-il pas donner pour passer ces quelques instants à la place du quartier-maître! Mais il prenait son mal en patience et se contentait d'observer du haut du bateau. Il adressa un regard en coin à Jack alors qu'il venait le rejoindre à son nouveau poste d'observation. Mais cela ne dura qu'un instant extrêmement fugace, car déjà ses yeux se posaient de nouveau sur la cloche

_Ne vous en faites pas capitaine, je vous assure que même si je me retrouve sous l'eau aujourd'hui, je ne serait pas mouillé. Et puis je crois que tant que je suis proche de ce bateau je ne pourrais pas mourir, vous vous débrouillez toujours pour être là au bon moment.

Stephen était normalement d'une nature rancunière, et le fait que Jack ne l'ai pas écouté ainsi et n'ai pas tenu compte de son avis aurait suffit en temps normal pour qu'il lui fasse la tête pendant plusieurs heures, voir même plusieurs jours selon la gravité de la chose. Mais ce jour-ci, à cet instant précis, il était de bien trop bonne humeur pour rester fâcher contre lui. Il allait bientôt pouvoir explorer le fond marin ! Et cette fois, volontairement, pas en tombant stupidement du pont...

Mais déjà, Wilson remontait. Stephen suivit Jack alors que celui-ci supervisait une fois de plus les manœuvres, ne se mêlant curieusement pas à la foule des marins qui lui posaient mille questions, curieux d'une aventure qu'ils ne vivraient sans doute jamais.

Non. Ce qui intéressait Stephen par dessus tout à cet instant, c'était SA cloche. Et le fait que cette grande perche têtue qui était son capitaine, après s'être assuré qu'il n'y avait visiblement pas de danger, n'avait plus aucune raison pour l'empêcher de profiter à son tour des fonds marins.

Le suivant toujours à la trace, quelques pas derrière pour ne pas le gêner et pour ne pas se prendre un quelconque objet ou marin dans la tête, il attendit qu'il ai fini de féliciter Sullivan (quelle drôle d'idée soit dit en passant selon notre médecin préféré) pour s'approcher un peu plus de lui.

_Bon, et bien, maintenant que nous sommes sûr que je ne risque rien à ce bord, nous pouvons passer aux choses sérieuses, n'est-ce pas ?

Il lui adressa un sourire entendu. Après tout, Jack n'avait plus de raison de lui refuser cela maintenant. Surtout que s'il le lui avait offert, ce n'était pas pour que Stephen contemple son cadeau en silence, n'est-il pas ?

Stephen était décidément impossible à assagir, même si les efforts de Jack le concernant ne se résumaient pas à ça, loin de là . Enfin pour l'heure, il réclamait de nouveau son jouet sans se soucier de l'élément naval et technique, ce qui était pardonnable puisqu'il n'y entendait strictement rien et ne devait même pas l'imaginer en cet instant . Néanmoins, Jack tenta de lui faire comprendre pourquoi il allait devoir, une seconde fois, lui dire non . Posant sa main sur son bras, il le ramena au bord et lui désigna l'eau noire et tranquille sous les rayures blanches du sillage .

''Nous avançons toujours . Quelque concluante qu'ait été cette première expédition, vous restez quelqu'un de très vulnérable à l'immersion accidentelle et je préfère vous mettre à l'eau une fois que nous serons arrêtés . Il a été assez complexe de nous figurer comment utiliser l'ancre parallèlement à votre engin pour que je tienne à mettre en pratique cette stratégie, vous me suivez ? Par ailleurs nous avons dépassé les hauts-fonds, vous n'avez plus rien à voir ici . Juste une étendue bleue et inquiétante ...''

Il regarda l'eau avec un soupir . Pour sa part, c'était justement cela qu'il trouvait extraordinaire . Mais il comprenait fort bien que le caractère inquisiteur et curieux de Stephen s'attache davantage à des paysages composés d'une multitude de détails à analyser et à classer . C'est pourquoi il lui avait indiqué les abords de l'île, et c'est pourquoi il le laisserait plonger là et nulle part d'autre ... car il comptait bien le limiter à une seule plongée pour la journée . Ce serait difficile mais cette fois il ne lui passerait pas toutes ses volontés, l'enjeu était trop grave . Il préféra d'ailleurs l'en prévenir immédiatement, afin qu'il ait le temps de protester et de se résigner - si Stephen pouvait seulement se résigner lorsqu'il s'agissait de science et de nouvelles découvertes .

''Vous descendrez une fois aujourd'hui, et une fois ce soir s'il vous paraît envisageable de garder avec vous une lampe allumée dans la cloche . Cela devrait suffire pour une première expérience, vous aurez de quoi prendre des notes de mémoire pendant des jours . Et nous attendrons que le navire soit juste au-dessus des fonds . Je ne veux pas être obligé de vous descendre trop profond au-dessous de la surface . Il faut penser à la remontée, on ne sait jamais ce qui peut arriver .''

Ceci étant posé, il attendit stoïquement que le médecin manifeste son total désaccord . Il n'avait plus qu'à espérer que l'attrait du spectacle en prévision ne suffise à lui faire accepter quelques compromis . Avec un peu de chances, le temps qu'ils échangent leurs points de vue, le navire qui filait à belle allure se serait suffisamment rapproché de l'île pour que Stephen accepte d'attendre d'y être . Pour la suite, ce n'était sans doute pas gagné ...

Stephen ouvrit la bouche pour protester mais la referma aussitôt. Dire qu'il était vexé aurait été un bien faible mot. Il foudroya le capitaine du regard, devenant soudain distant et glacial.

_Très bien capitaine.

Pas d'éclats de voix, pas de révoltes, par ailleurs largement justifiée. Juste une réponse aussi glacial qu'un pôle, accompagnée de toujours ce regard si détestable. Il avait assez de contrôle sur ses émotions pour ne pas mettre Jack dans un embarras immédiat face à un état major hostile.

Non, il se contenterait d'attendre, et de faire clairement sentir à Jack à quel point il désapprouvait sa décision. Tout dans son attitude devait rayonner l'hostilité. Non mais... Comment ça ? Pourquoi Wilson pouvait descendre maintenant et lui devait attendre encore ? Bon, Wilson devait sans doute mieux s'en sortir dans l'eau que lui, mais tout de même !

Cet état là pouvait durer plusieurs heures, voir même des jours. Et pour le moment, le médecin n'était pas prêt de s'arrêter. Répondant par monosyllabe aux phrases qu'on lui adressait, il continuait de suivre Jack en traînant des pieds, ce qui n'était pas particulièrement difficile au vue des semelles de plombs confectionnaient par Killick qui le lestait un minimum au navire. Faisant peser par des regards et des attitudes tout son ressentit sur les épaules du capitaine.

Oh, il savait pourtant qu'il allait pouvoir bientôt descendre, et un coup d'œil à l'horizon lui permit de juger qu'il n'avait plus tellement de temps à ronger don frein. Mais la mauvaise fois de Stephen ayant toujours raison, il ne pouvait accepter qu'on le traite ainsi et que Jack lui refuse le plaisir d'essayer la cloche de plongée maintenant.

C'était certes regrettable mais Jack n'y pouvait rien ... le temps passant, il commença cependant à trouver pénible l'attitude de Stephen et chercha un moyen d'y échapper . Il ne pourrait sans doute pas le rendre plus conciliant, il était trop tard pour essayer de changer Stephen et de toute façon il ne l'aurait pas voulu . Le distraire avec quelque chose d'encore plus passionnant qu'une plongée semblait compromis, Jack n'était pas un magicien . Et fuir en allant se balader en un point du navire auquel Stephen était dans l'incapacité d'accéder, c'était ridicule . Il n'était pas spécialement rassuré quand Stephen était en colère, mais qu'on ne puisse pas dire qu'il en avait peur tout de même .

''Il y en a pour un peu plus d'une heure encore . Vous n'allez pas rester là, venez donc jouer un peu de musique, qu'en dites-vous ?''

Il s'éloigna sans attendre de réponse, pensant qu'il allait essuyer un refus aussi poli que glacial, ou un accord plus glacial encore . Mais il ne voyait franchement pas grand chose d'autre à proposer pour détourner un peu Stephen de ce jouet trop parfait qui le passionnait trop exclusivement . Sur le moment il avait trouvé assez fantastique de pouvoir lui offrir cela comme par magie, justement, mais maintenant il se trouvait des airs d'apprenti sorcier . Il n'aurait pas dû se mêler des lubies scientifiques de son ami, ce n'était pas son domaine . Cette fois il avait compris la leçon : il lui accorderait le matériel et les locaux dont Stephen aurait besoin, un appui officiel si besoin était, mais pas davantage ... et surtout, il ne prendrait plus l'initiative d'un projet aussi périlleux .

Il confia la marche des événements à ses officiers supérieurs et se dirigea personnellement vers sa cabine, sans trop savoir si Stephen le suivait . La porte était fermée par un loquet solide en raison de la présence à l'intérieur d'un occupant d'environ dix centimètres de haut, qui ne devait surtout pas s'en échapper . Jack prit d'ailleurs soin, avant d'ouvrir en grand pour passer, de jeter un coup d'oeil furtif à l'intérieur au cas où Billy se soit mis en embuscade en les entendant arriver, prêt à mettre le museau dehors .

''Docteur ? Passez vite, pas d'ennemi en vue,'' lança-t-il en se retournant pour voir si Stephen était là . Il n'était quand même pas allé s'enfermer dans l'infirmerie ... auquel cas Jack irait tout de même le chercher une fois l'île en vue . Mais ce serait tout de même dommage qu'il fasse la tête alors que tout ce qui se passait sur le navire en ce moment était destiné à son amusement personnel ...

Stephen hésita quelques instants à la réponse à donner à Jack. Mais il hocha finalement la tête, accédant à sa demande, sans pour autant perdre cet air froid qui collait à toute son attitude. Il n'avait pourtant aucune envie de lui accorder ce plaisir de lui-même, cependant, même aveuglé par le ressentiment, Stephen se rendait tout à fait compte du danger que représentait le pont pour lui, surtout si Jack n'était pas dans les parages pour venir l'aider, voir même le sauver le cas échéant. Ce serait même carrément suicidaire...

C'est donc à contrecœur que le médecin suivit son capitaine à l'intérieur du bateau, jetant avec regret un dernier coup d'œil à la cloche de plongée alors que les marins avaient plus ou moins reprit leur poste, continuant à apostropher Wilson, devenu héros du jour. Perdu dans ses pensées moroses, il fut surprit d'entendre soudain Jack l'apostropher avec une sorte d'urgence dans la voix, et par réflexe obtempéra et entra rapidement dans la cabine sans chercher à comprendre, refermant la porte derrière lui.

Comme quoi, en seulement trois mois, il commençait à acquérir les bases. Enfin, qu'il obéisse ainsi aux ordres de Jack était rare. C'était surtout le ton du capitaine qui lui indiquait s'il devait ou non obtempérer. Dans de tel cas, Stephen avait apprit à réfléchir après, ce qui avait été difficile pour lui...

Se tournant enfin vers l'intérieur de la cabine, Stephen ne prêta tout d'abord pas attention à Jack, cherchant des yeux son cher protégé, rebaptisé Billy par Jack dans un accès de fièvre. Le petit lapin, qui commençait soit dit en passant à bien grossir, était occupé à dormir, allongé de tout son long sur le lit du capitaine. Ce qui soit dit en passant était entièrement la faute de ce dernier, qui l'avait habitué à lui tenir compagnie lors de sa maladie.

Le médecin de bord se décida enfin à jeter un coup d'œil à Jack tout en allant se saisir de son violoncelle ainsi que de son archet, se préparant à jouer. S'il avait été un peu moins énervé, il se serait sans doute rendu compte qu'il n'arriverait jamais à obtenir la même harmonie que d'habitude avec son cher capitaine vu comment il lui en voulait. C'est qu'il était légèrement irascible et rancunier...

L'interrogeant du regard, Stephen, toujours muré dans son silence, laissait à Jack le choix du morceau qu'il voulait interpréter avec lui, ne voulant pas se mouiller dans cette histoire. A Jack de prendre ses responsabilités si le morceau était totalement raté.

Jack faisait semblant de rien . C'était encore la meilleure chose à faire, se disait-il, laisser passer l'orage . Une fois revenu de sa visite aux poissons, Stephen aurait sans doute retrouvé sa bonne humeur de tout à l'heure . Jack se mordit la lèvre en repoussant loin au fond de sa tête la pensée qui s'apprêtait à suivre : si tout se passe bien naturellement ... Il était trop inquiet pour essayer de plaisanter, et se contenta de passer la collophane à Stephen - c'était encore lui qui en avait acheté cette fois, mais à présent la nouvelle paye de son ami lui permettrait de se procurer son propre stock de cette denrée rare et coûteuse, surtout dans les ports perdus où ils traînaient désormais . Ce n'est sans doute pas Jack qui serait le plus satisfait de ce nouvel arrangement ... Il maudit intérieurement la fierté des Irlandais et revint à ses propres cordes, qui avaient profité de la chaleur pour se désaccorder et menacèrent de casser quand il les resserra . Pourtant on aurait dit, lorsqu'il prenait cet instrument en mains qu'il échangeait ses doigts habituels contre ceux du plus délicat des violonistes professionnel .

A présent que le son rendu était acceptable, il se concentra sur la recherche d'une partition, pour essayer de ne pas faire attention à la sale tête que faisait Stephen à quelques mètres de lui . Comment allaient-ils jouer dans cette ambiance, il ne voulait même pas y penser . Comme deux automates parfaitement réglés, au mieux, et Jack craignait de ne pas même atteindre ce niveau . Il était presque tenté de laisser Stephen faire n'importe quoi comme il en avait envie . De toute façon rien ne lui garantissait que cela suffirait à faire taire la rancune du naturaliste . Quelle idée, vraiment, d'être Irlandais, rancunier et naturaliste ... Stephen lui donnait là l'occasion de jouer déloyalement, son attitude justifiait les coups les plus bas et il ne s'en priva pas, finissant par sortir d'un coffre un petit livret où il rangeait ses partitions manuscrites personnelles . Il détacha la toute première page et la tendit à Stephen sans un mot . Ce morceau-là, il n'y ferait pas d'erreur . Il le connaissait par coeur maintenant, c'était pour ainsi dire leur préféré . Il y rajoutait régulièrement des variations mais aujourd'hui, quelque chose lui disait qu'il s'en passerait . N'importe quelle fantaisie aurait l'air ironique dans ce contexte tendu .

D'une main distraite, Jack caressa le petit lapin qui dormait - et qui était maintenant un gros lapin comme il le disait couramment, demandant chaque fois qu'il le voyait s'il était enfin suffisamment engraissé pour se rendre utile à table . Il attendait les premiers accords du violoncelle, qui lançait le morceau avant qu'intervienne ce que Stephen appelait, avec peut-être un peu de ressentiment, son solo . Ce n'était pas de la faute de Jack si le violon avait souvent la vedette ! Il avait essayé de corriger cette tendance au possible en retranscrivant ce morceau, mais n'avait pas non plus voulu rendre le morceau trop compliqué pour Stephen .

Stephen avait préparé son instrument avec son, craignant à chaque mouvement de ne l'abîmer. Il fallait bien qu'il l'avoue, ce violoncelle n'était plus de la toute première jeunesse... C'est donc avec soin qu'il l'avait réaccordé, toujours sans un regard à Jack, avant de se servir de la colophane de Jack... Ne faisant toujours aucune remarque, ayant décidé de manifester sa désapprobation par le silence le plus total. Donc, même pas un sous entendue sur le fait qu'il n'avait qu'une hâte, c'était de pouvoir enfin se procurer ses propres affaires.

Puis il avait attendu que Jack se décide. Un fin sourire aurait sans doute étirer ses lèvres en temps normal en voyant le morceau, qu'il affectionnait particulièrement. Surtout quand il le jouait avec Jack malgré ses constantes récriminations sur la place du violon. Mais il ne ressentit alors que de l'agacement. Jack essayait de manière visible de l'amadouer, et Stephen n'était pas homme à être dupé si aisément.

Il prit cependant la partition, s'installant sur la chaise, et se concentra sur son jeu. Toute son attention était concentré sur la cloche et sur sa frustration, si bien qu'il ne pu se rendre compte que sa manière de jouer était loin de ce qu'il pouvait faire habituellement. Il n'enchaînait pas les fausses notes, loin de là, mais il y avait dans ses mouvements et dans ses accords quelque chose de mécanique qui rendait difficile toute harmonie.

Les morceaux s'enchaînaient ainsi et Stephen, qui se rendait tout de même compte que quelque chose n'allait pas dans sa manière de jouer, se trouvait de plus en plus agacer par cet état de fait. Une demi-heure après avoir commencer à jouer, l'Irlandais mit ainsi fin à leur duo, posant son violoncelle.

_Je pense que cela suffit pour aujourd'hui.

Il espérait simplement que ces quelques mots n'entrainerait pas une série de questions auxquelles il n'avait aucune envie de répondre, et, se levant pour tenter de couper court à toute éventuelle discussion, il s'approcha du lit ou était toujours vautré Billy, comme pour s'occuper de son specimen.

Jack n'aimait pas jouer de la musique avec quelqu'un qui n'en avait pas envie . Contrairement à ce qu'on pourrait croire, ça faisait une énorme différence . A vrai dire c'était très rare, et d'autant plus avec Stephen étant donné que la musique était l'activité qu'ils partageaient, et ce depuis le premier jour de leur rencontre . Ce morceau était celui qu'ils avaient entendu ce jour-là, et il signifiait énormément pour lui . C'était une sorte de message de paix, ou du moins de trêve . Il ne put que constater que ce message ne passait pas . Soit Stephen s'était mis en tête de le déchirer, soit il ne l'avait tout simplement pas repéré comme tel . Dans les deux cas, Jack aurait été en droit de s'estimer blessé et de bouder à son tour . Simplement, il estimait avoir passé l'âge . Il regarda le jeune homme en face de lui comme si c'était un étranger, et accepta son attitude, essayant de s'en composer une qui ne sonne pas comme une provocation . Ce n'était pas évident face à Stephen ; si c'était tout simplement possible, Jack avait déjà beaucoup de chance .

Il lui proposa autre chose mais rien à faire, tous les morceaux se ressemblaient, les chantantes ariettes étaient à peine distinguables des sombres adagio et il allait abandonner lorsque Stephen le fit de lui-même, à son grand soulagement - qu'il se garda bien de montrer . Ses yeux se portèrent naturellement sur la peluche vivante qui se roulait toujours paresseusement sur son lit, sans qu'il se souvienne d'ailleurs lui en avoir donné l'autorisation . Mais Stephen semblait avoir eu le même réflexe et s'annexait déjà Billy ; hors de question de le lui disputer ou de faire mine de s'intéresser à ses travaux le concernant, dans la mesure où il s'agissait de travailler et non de se changer les idées . Jack fit un peu de classement dans ses partitions, avec la vague impression de ne pas être à sa place dans sa propre cabine, mais pour rien au monde il n'aurait voulu s'éloigner . Ils étaient déjà vraiment trop loin l'un de l'autre à son goût .

''Nous n'allons pas tarder à toucher le rivage,'' dit-il au bout de quelques instants . ''Souhaiteriez-vous que je monte sur le pont afin de vous avertir quand tout sera prêt ?''

C'est à cet instant que le son familier d'une personne frappant à la porte déclencha l'état d'alerte . Comptant sur Stephen pour dissimuler leur passager clandestin aux longues oreilles, Jack courut voir ce que c'était, en s'arrangeant pour que personne ne mette un pied dans la cabine . Lorsqu'il était en travers d'un entrebaîllement de porte, bien malin et surtout bien hardi qui serait arrivé à passer malgré tout . Il oublia cependant ces importantes considérations zoologiques pour un mystère nettement plus passionnant : il y avait apparemment, à l'ancre dans la baie où il avait pensé arrêter l'Oyster Shell, un autre navire moins important mais arborant pavillon britannique, et dont la présence ne lui avait pas été communiquée . Il était rare qu'un navire parvienne à surprendre Jack et il n'eut soudain plus qu'une envie, aller voir quel était cette inconnue dans son équation . Dès que le marin eut tourné le dos, il referma la porte et tourna vers Stephen un regard interrogateur, au cas où celui-ci ait une idée de ce qui pouvait se passer dans cette île .

Stephen avait relevé les yeux vers Jack alors qu'il s'adressait à lui, lui jetant un regard légèrement suspicieux avant de retourner à Billy avant de croiser son regard. Il aurait volontiers répondu vertement au capitaine au vu de son état d'énervement profond, mais une petite voix au fond de lui réussit enfin, après moult essais infructueux, à attirer son attention.

Sa mauvaise fois laissa alors quelques instants la place à des vérités criantes : non, Jack ne faisait pas tout pour lui compliquer la vie. Non, Jack ne lui faisait pas miroiter quelque chose pour ensuite le lui enlever puisque oui, il ne faisait que se fier à son jugement (que Stephen continuait cependant à croire erroné) pour sa propre sécurité. Et non, il ne tentait pas de le provoquer, seulement de rétablir un dialogue que lui-même avait rompu (à juste titre, Stephen n'étant pas Stephen pour rien, rien ne pourrait lui faire démordre de cela).

_Je vais vous accompagner... Si vous le permettait.

Toujours concentré sur le lapin, enfin surtout concentré sur le fait de ne pas croiser le regard bleu de son capitaine, Stephen avait répondu cette fois d'une voix totalement neutre. Il ne faisait pas à proprement parler un pas vers Jack, mais il arrêtait tout de même de maintenir la distance qu'il avait établi entre eux.

Faisant preuve de réflexes qui ne faisaient que s'améliorer grâce à une fréquentation assidue de Jack, Stephen se débrouilla pour cacher Billy sous une couverture, le maintenant d'une main tout en prenant l'air le plus naturel possible alors que son capitaine allait ouvrir la porte de leur cabine.

Il ne s'était pas rendu compte cependant qu'il avait à moitié retenu son souffle, et ne respira tranquillement que quand Jack ferma de nouveau la porte. Et retira sa main avec précipitation, Billy étant en train de la lui grignoter joyeusement.

Oubliant leur désaccord précédent, Stephen se mit à réfléchir devant le regard interrogateur de Jack. L'île était inhabitée, il le savait parfaitement tous deux. Et Jack avait normalement connaissance des navires susceptibles de se ravitailler à cette période ci sur cette île... Sans doute pas un navire militaire, ou en tout cas pas en mission pour le moment.

_Des aventuriers ? En espérant que leur navire n'ait pas une avarie et que ce ne soit pour cela qu'ils se soient retrouvé sur cette île...

''Vous voulez dire que vous espérez que ce soient des aventuriers, parce que cela leur donnerait une raison autre qu'une avarie de s'abriter dans cette baie ? Vous avez une façon de réfléchir qui m'étonnera toujours, docteur ... Pour ma part j'avoue que je préférerais leur envoyer mon équipage pour les assister dans leurs réparations que pour les arraisonner et en tuer une partie dans l'aventure !''

Jack arborait un sourire parfaitement aimable, il avait retrouvé un interlocuteur digne de ce nom au lieu du mur de glace acéré qu'il lui avait semblé côtoyer quelques longues minutes durant et cela suffisait à le mettre de bonne humeur, quelle que soit la nature de l'autre navire en fait . Il avait tendance à considérer que son instinct l'aurait prévenu si ce dernier était un véritable danger pour eux, de toute façon . Néanmoins il convenait d'envoyer les signaux, puis quelqu'un à bord afin de s'assurer de l'identité de ces mystérieux anglais égarés, ils étaient en guerre après tout .

Une idée le frappa soudain : cette fois, en cas de difficulté, la petite expédition aquatique de Stephen était vraiment compromise . Ce dernier devait y avoir pensé, mais ne semblait pas plus excédé qu'auparavant, comme si une annulation indépendante de la volonté du capitaine comptait moins qu'un simple retard sciemment provoqué par la même personne . Il retourna un instant cette idée dans sa tête, puis sur un sourire retourna sur le pont et suivit le marin venu l'avertir, qui le mena au lieutenant scrutant le lointain de sa longue-vue, lequel lui indiqua effectivement une voile . Jack considéra un instant le bâtiment qui commençait à se dessiner derrière un avancement boisé de la côte, et se tourna vers Stephen .

''Je ne crois pas qu'il représente un danger . C'est une de ces corvettes d'escorte qui sont davantage destinées au transport de personnes, même s'ils se cachent après une mutinerie ils vont probablement se rendre en nous voyant .''

C'était peut-être un peu optimiste, le navire de Jack n'avait pas grand-chose de plus brillant que cet humble inconnu qui, lui au moins, semblait en parfait état sur le plan technique . Jack avait tendance à considérer que son habileté tactique se reflétait sur l'apparence de son navire et l'aura qu'il dégageait, ou peut-être que la réputation qu'il mériterait bientôt l'accompagnait en quelque sorte déjà, tant il était sûr de l'acquérir . Son état-major, à voir leurs mines sombres, ne semblait pas partager sa naïveté à cet égard, notamment le premier lieutenant, désigné tout naturellement pour commander la délégation qui visiterait le navire inconnu dès que celui-ci aurait répondu à leurs signaux . Certains jetaient à Stephen des regards qui en disaient long quant à la responsabilité qu'ils lui attribuaient dans cette rencontre qui n'aurait pas été indispensable sans ses caprices scientifiques . Jack s'en aperçut rapidement et l'entraîna à l'écart en demandant à ce qu'on le prévienne dès que l'inconnu donnerait signe de vie .

Stephen regarda Jack pendant un petit moment, blasé par ses propos.

_Un groupe d'aventuriers ne signifient pas obligatoirement qu'ils vont nous saigner dès que nous accosteront. Et une avarie ou des difficultés techniques laisseraient supposer qu'il pourrait y avoir des blessés selon ce qui a entraîné cela.

Toutes traces d'animosité envers Jack c'étaient pour le moment envolées alors qu'il le suivait d'un pas tout de même moins assuré sur le pont. Mû par une curiosité nouvelle envers ce navire inconnue, et par les raisons qui avaient bien pu les motiver à venir accoster dans un endroit si peu fréquenter, Stephen avait pour l'instant cesser de ressasser ses pensées moroses.

Oh, bien entendu, il était loin d'avoir oublié la cloche de plongée, et y jeta même un regard en coin en passant, alors que plusieurs matelots s'affairaient autour d'elle, sous le regard scrutateur d'un membre de l'état major. Il savait que si les craintes de Jack quand à un équipage de mutins se révélaient bonne, il pouvait faire une croix sur une utilisation dans la journée de son cher cadeau ne serait plus envisageable, mais cela ne dépendrait pas de la volonté du blond.

Mais tout à l'écoute du capitaine et à son observation du nouveau navire, Stephen ne remarqua pas le moins du monde les messes basses de l'état major, se contentant de suivre Jack, toute son attention focalisée sur totalement autre chose.

Stephen avait donc pour quelques instants délaissé la cloche et regarder Sullivan et quelques hommes descendre dans une embarcation afain de rejoindre le mystérieux navire inconnu.

''Ne vous inquiétez pas, vous pourrez l'avoir, votre jouet . Ce n'est jamais qu'un délai supplémentaire,'' finit par lancer Jack d'une voix tout sauf enthousiaste . ''Nous ne sommes pas en danger immédiat et je peux éviter que nous nous y trouvions dans une certaine mesure .''

C'est vrai qu'ils n'avaient pas affaire à une frégate arborant pavillon noir, il ne fallait rien exagérer . A vrai dire, et ça se voyait un peu - de tous les officiers naviguant pour le compte de l'Empire Britannique, Jack devait être le moins habile à pratiquer le noble art de la dissimulation - il était beaucoup plus inquiet de l'entreprise de Stephen que de la rencontre avec un navire inconnu et potentiellement hostile . En règle générale, l'équipage entier partageait cet ordre des priorités, somme toute logique au possible : mieux valait que n'importe qui coure le risque d'une blessure, plutôt que le docteur . De plus Jack possédait une sorte d'instinct qui lui affirmait pour l'heure que la méfiance n'était pas de mise .

Il était d'ailleurs en train de passer un savon à un curieux qui s'approchait de la cloche de plongée, oubliant presque le reste des événements, lorsque des nouvelles arrivèrent : visiblement, il s'agissait d'un navire tout ce qu'il y a de plus régulier, en mission d'observation indépendante, terme obscur qui pouvait signifier n'importe quoi, mais surtout qu'une personne à bord n'avait d'ordres à recevoir de personne et menait ce matériel militaire flottant au gré de ses caprices . Jack désapprouvait ce genre d'expéditions solitaires et à demi-secrètes, où se perdaient des équipages entiers au profit de toutes les pirateries du monde ; mais était le premier à s'y porter volontaire en cas de besoin, oubliant que son navire ne valait au fond guère mieux que la mince et noire silhouette qui flottait à l'ancre, maintenant à quelques encablures seulement .

''Fort bien, lieutenant, vous voyez qu'il n'y avait pas lieu de blêmir ainsi . Nous retrouvons donc des compatriotes, n'est-ce pas de bon augure pour la suite des opérations ? Sans doute pourrons-nous échanger des renseignements de première importance pour nos missions respectives .''

Jack était de brillante humeur soudain, peut-être à l'annonce du fait qu'il y avait une dame à bord ; il n'eut rien de si pressé que d'aller en toucher un mot à Stephen, sous couvert de lui conseiller une certaine tenue ... et l'on ne pouvait décemment qualifier de tenue ce qu'il avait revêtu dans l'intention de plonger .

Stephen hocha la tête à la phrase de Jack, se renfrognant quand même un peu. Encore un délais... Enfin, cette fois Stephen pouvait se consoler en se disant que ce n'était pas la faute de Jack. Après tout, son ami était capitaine, et même le si borné docteur Maturin comprenait qu'il devait faire passer ses obligations en tant que telle en priorité.

_Quand pourrons nous procéder aux essais capitaines ?

Un certain agacement persistait tout de même dans sa voix, sentant bien que Jack n'était pas tout à fait honnête dans son petit discours. La présence d'une demoiselle sur la frégate ne devait pas y être inconnue. Stephen eu un instant une moue désapprobative, sachant parfaitement que Jack était tout à fait capable de se tourner en ridicule dans certains cas comme celui-ci lorsqu'il s'agissait de séduire une digne représentante de la langue féminine. Pourtant, elles semblaient toutes le trouver à leur goût... Les mystères de la nature humaine.

Une fois qu'il eut sa réponse, et à contre cœur, Stephen se dirigea vers leur cabine afin de revêtir des habits plus propre à la présentation du médecin de bord. Il choisit cependant une tenue assez pratique, dans le cas où un membre de l'équipage inconnu soit blessé.

Un bref coup d'œil aux instruments de musique qu'ils avaient rangé le fit se sentir quelques secondes mal à l'aise. Il devrait peut-être présenter des excuses à Jack pour son comportement de tantôt. Enfin si Jack daignait tout de même finir par le faire plonger dans sa si chère cloche bien entendu.

Une fois prêt, Stephen remonta sur le pont, cherchant un instant des yeux les cheveux blonds de Jack afin d'aller le rejoindre. Il restait toujours très peu assuré sur le pont, mais la présence de Jack avait quelque chose d'extrêmement rassurant. Sans doute parce qu'à chaque bain forcé de sa part, Jack avait toujours plongé pour le sauver.

''Le temps de dire bonjour poliment et vous pourrez vous éclipser si vous en avez toujours envie . Mais je ne vois pas quelle sirène vous trouveriez là-dessous qui soit plus digne d'intérêt que celle qui nous attend là-bas ...''

La musique et ses déceptions occasionnelles, les fantastiques sautes d'humeur de Stephen et jusqu'à la cloche de plongée étaient soudain devenues très floues dans l'esprit de Jack, si tant est que l'on puisse encore parler d'esprit . Jack était charmant avec les dames, dévoué à leur service presque autant qu'à celui de la Couronne et d'une conversation presque spirituelle, ce qui l'élevait largement au-dessus de sa moyenne mondaine ordinaire, dans la mesure bien sûr où il avait l'humour nécessaire pour faire de ses propres erreur un objet de dérision et d'amusement . Il ne se transformait pas en homme parfait - même les remèdes de Stephen, qui aux yeux de l'équipage confinaient à la magie noire, n'avaient rien pu faire pour lui à ce sujet . Mais il était largement assez mignon et plein de bonne volonté pour se faire bien voir, et quand il avait de la chance son physique intéressant faisait le reste . Il faut vous dire que son surnom était justement Jack la Chance .

A vrai dire, la dame en question, s'il avait bien compris ce que lui avait rapporté la délégation envoyée à l'autre bord, était justement une de ses anciennes et très agréables connaissances . Il n'en avait rien dit à Stephen pour le moment afin de lui en faire la surprise, ne doutant pas qu'elle lui ferait plaisir ; ils avaient fait ensemble la connaissance de cette lady et à ce qu'il se rappelait, Stephen avait passé la soirée à bavarder de tout et de rien avec elle tandis que Jack vaquait à ses occupations professionnelles ... avant de finir la soirée en tête-à-tête avec la dame en question, mais il espérait que Stephen ne lui tenait plus rigueur de cet épilogue sur le moment agaçant . Après tout, ce n'était jamais qu'une lady ... ils n'étaient pas censés la croiser de nouveau un jour . Le monde de Jack était ainsi : les femmes s'envolent ; les hommes restent . Ceci dit, maintenant que le hasard avait ramené cette femme-là dans son sillage, il devait bien admettre qu'il ne s'agissait pas de la première lady venue, mais de quelqu'un d'assez extraordinaire et qui lui avait fait forte impression en comparaison de ses autres aventures .

''Regardez cet arbre,'' lança-t-il soudain d'une voix enjouée . ''Il me semble avoir vu une sorte de singe, vous savez, ces choses horribles dont vous me parliez il y a quelques semaines ... Voudrez-vous que j'envoie quelqu'un vous en capturer un ?''

Il s'agissait d'une manoeuvre habile pour détourner l'attention et la concentration de son interlocuteur du pont de l'autre navire, où l'on commençait à distinguer les silhouettes affairées et peut-être celle de la dame dont il voulait lui dissimuler la présence . Jack peut faire preuve d'une naïveté assez incroyable à l'occasion, mais c'est aussi avant tout un stratège professionnel implacable . On a parfois tendance à l'oublier .

Stephen haussa un sourcil dubitatif, se demandant un instant si Jack avait réellement réalisé à qui il parlait. Il faillit même se retourner pour regarder s'il n'y avait pas quelqu'un derrière lui à qui le capitaine aurait pu s'adresser. Jetant un vague coup d'œil au bateau d'où revenait Sullivan, il se détourna rapidement, croisant les bras et regardant les marins s'agiter, dans un balais qu'ils connaissaient tous sur le bout des doigts.

Par pur esprit de contradiction, le navire inconnu venait à l'instant de perdre tout intérêt pour lui. La réaction de Jack l'agaçait au plus haut point. Quels étaient donc ces simagrées sous prétexte qu'une demoiselle se trouvait à proximité ? Il n'était pas toujours d'accord avec lui, et ne partageait pas son point de vue sur nombre de choses, comme lorsque Jack tout à l'heure lui avait fait part de sa préférence pour un navire endommagé, mais même s'ils se disputaient sur ce genre de point, il respectait son point de vue. Après tout, il était capitaine, et il était normal que pour lui la sécurité de son navire et de ses hommes passent avant celles d'autres personne, même si Stephen avait souvent du mal à se faire à cette conception des choses.

Et le fait que Jack laisse supposer qu'il puisse voir les choses de la même manière que lui l'énervait vraiment. Si Jack voulait se conduire de manière totalement stupide et irresponsable, c'était son affaire. Mais alors qu'il n'ose pas le mettre dans le même panier que lui. Stephen n'était pas du tout le genre d'homme qui perdait tout sens du comment parce qu'une Lady se présentait devant lui. Que Jack agisse comme ça était déjà assez irritant, mais qu'il puisse penser que lui allait avoir un tel comportement... Il avait des priorité, et cela le peinait qu'elles ne rejoignent visiblement en aucun point celles de son ami.

Jetant un regard dans la direction que son capitaine lui désignait, Stephen s'aperçut qu'en effet il n'avait pas tort. Il se trouvait là un magnifique spécimen d'Oreonax flavicauda s'il ne se trompait pas... Il était difficile de vraiment pouvoir distinguer à cette distance.

Cependant ce qu'il n'était pas très dur à distinguer, était que Jack semblait vouloir détourner son attention. Cela ne lui ressemblait guère de se mettre à parler de faune locale avec lui alors qu'il avait pour lui un sujet beaucoup plus intéressant en tête. Les yeux toujours rivés sur l'arbre, accoudé au bastingage pour ne pas le perdre de vue, Stephen lança, d'une voix oscillante entre l'indifférence et la remarque glacée :

_En effet. Mais ne vous donnez pas cette peine, nous finirons bien par accoster. Et ne vous inquiétez donc pas ainsi, je n'ai pas l'intention de me mêler de vos affaires privées, cela se fera à vos risques et périls.

La dernière phrase avait été dites sur un ton de reproche à peine voilé, presque méprisant. Stephen ne tourna pas les yeux vers Jack. Il n'avait plus envie de parler avec lui maintenant, il se sentait bien trop énervé pour cela.

Jack baissa la tête, se détourna pour lancer un ordre et ne revint pas à la conversation, restant légérement en retrait à batailler avec les concepts . Il ne se passait pas une dispute entre eux sans qu'il s'efforce de se mettre au diapason de son interlocuteur, tout comme il réglait son violon sur le violoncelle y compris lorsqu'il savait pertinemment que ce dernier n'était pas exactement juste, l'important étant, en tant que musicien, de respecter une certaine harmonie . Jack aurait été un brillant soliste, mais se serait profondément ennuyé à jouer ainsi séparé de l'orchestre . C'était d'ailleurs ce qui se produisait à bord : que ce soit par son génie au milieu de ses officiers ou par son rang au milieu de l'équipage, il se trouvait perpétuellement isolé à la place du soliste et renvoyait malgré lui les autres au rang d'accompagnement uniforme . L'avantage avec Stephen, c'était qu'il lui tenait tête . L'inconvénient avec Stephen, c'était exactement la même chose . L'ensemble prenait régulièrement une sonorité discordante, et ça ne semblait pas le gêner, ce qui étonnait Jack au plus haut point . Comment pouvait-on prendre le risque de se brouiller entre deux batailles aussi meurtrières que celles dont sa vie en était tissée depuis son plus jeune âge ?

Quoi qu'il en soit, il était hors de question de s'engager dans une de ces courses à l'harmonisation de deux instruments trop différents . Les circonstances ne s'y prêtaient tout simplement pas . Il serait toujours temps de se pencher sur le problème lorsqu'ils réintégreraient leurs quartiers, toutes occupations professionnelles mises en suspens . Inutile de compter sur Stephen pour avoir oublié ce qui clochait d'ici-là ... D'ailleurs, tiens, à propos de cloche, c'était peut-être tout simplement ça qui lui déplaisait si fort ; il y avait pour Stephen, pourtant ennemi invétéré des hiérarchies et autres systèmes, un ordre immuable et intangible séparant les choses sérieuses des choses futiles . Le fait que ses occupations sérieuses aient été mises en balance avec quelque chose d'aussi futile qu'une rencontre mondaine devait être beaucoup plus vexant à ses yeux que le simple fait de devoir repousser son quart d'heure de divertissement pour les besoins du service, qu'il ne respectait guère, mais qu'il reconnaissait tacitement comme faisant partie des choses sérieuses . Jack se rappela non sans un sentiment aussi désagréable qu'indéfini la façon dont le médecin réagissait lorsqu'il évoquait distraitement ses petites aventures à terre . Il allait poser une question, qui n'aurait sans doute pas été bien reçue, lorsque ses yeux posés sur le canot qui venait à leur rencontre s'agrandirent sous l'effet de la surprise .

Il se garda bien cette fois de déranger Stephen, quoique les circonstances ne soient pas exactement les mêmes . De toute façon, son regard aigu était concentré sur l'examen des galons qui se dessinaient sur l'épaule d'un des officiers présents à bord du canot, en qualité de délégation . Comment, déjà lieutenant ? Il connaissait ce jeune homme et avait eu le plaisir de le présenter à Stephen un peu plus tôt dans leur périple, et quelque part, cela ne l'étonnait guère qu'il ait profité des expéditions périlleuses qu'offraient ces îles mal famées pour faire ses preuves et monter en grade . Son jeune âge ne l'empêchait pas d'être exactement aussi enthousiaste à se lancer dans la bataille que Jack aurait pu l'être à sa place ; à vrai dire il devait y avoir une bonne part d'émulation dans sa perpétuelle tendance à se comporter comme Jack, ou éventuellement à citer ses avis comme on cite un verset des Psaumes .

Cela arrangeait les affaires de Jack, mis à part le fait que revoir un ami à l'improviste lui était toujours agréable ; une fois passées les effusions et les salutations d'usage, il prit à part le jeune lieutenant, un nommé Tom Pullings, le félicita naturellement de sa promotion et lui demanda rapidement des nouvelles de la passagère . A sa grande surprise, Tom commença par rougir excessivement avant de lui faire part de son ignorance à ce sujet ; elle s'était rendue à terre sitôt avait-on atteint l'île et on ne l'avait plus revue depuis quelques jours déjà . Intrigué, Jack lui demanda de garder le silence à son sujet si Stephen tentait d'apprendre quoi que ce soit, puis rejoignit celui-ci pour attirer son attention sur la présence d'une connaissance ; il lui semblait se souvenir que Stephen s'était bien entendu avec Tom lors de leur première rencontre .

''Je vous laisse bavarder, il faut que je consulte les ordres de route de ce redoutable navire,'' leur lança-t-il avec un sourire en s'éloignant de nouveau, ''et ensuite vous pourrez plonger si vous voulez, Stephen ; aucune audience n'est actuellement possible auprès de cette dame dont nous parlions .''

Stephen regarda le petit animal disparaître derrière un bosquet d'arbres, mettant ainsi quelques secondes avant de se tourner vers Jack, une hostilité presque palpable dirigée sur lui. Son regard se fit un peu moins froid quand il se posa sur l'homme qui l'accompagnait, et il lui adressa un signe de tête poli. Il hocha ensuite la tête en direction de Jack.

_La prochaine fois éviter de me faire changer pour rien, je vais devoir remettre ma tenue d'exploration.

Tout était prétexte à lui faire des reproches. En fait, l'Irlandais lui en voulait particulièrement. Ainsi, ce qui était pour lui une expérience particulièrement importante, qui allait sans doute lui apporter énormément en tant que naturaliste, n'était pour Jack qu'un amusement qui valait encore moins que ses escapades féminies ? Il avait pensé que Jack aurait plus de respect pour ses activités que cela... Il s'en sentait vexé... blessé même. Et il détestait Jack pour ça.

Stephen se tourna vers Tom une fois sa phrase lancée, ignorant totalement le capitaine du navire. Et c'est d'un ton beaucoup moins froid qu'il s'adressa au jeune homme.


_Sous lieutenant Pullings... Comment allez vous ?

Une légère hésitation avant de prononcer le titre et le nom, mais Stephen était sûr de sa mémoire et ne pouvait se tromper sur la personne. Surtout qu'il avait échanger quelques mots avec lui au repas de l'amiral où Jack l'avait traîné de force. Mais c'est alors que le jeune homme, avec un rire qui pourtant n'était pas du tout moqueur, lui désignant ses tout nouveau galions auxquels Stephen n'avait absolument pas fait attention, ne se souciant que très peu de ce genres de détails, pour l'informer qu'il avait été promu. Stephen hocha la tête et jeta un regard noir à Jack qui s'était éloigné.

Il venait de passer pour un imbécile par sa faute. Que ne l'avait-il prévenu ? Il savait très bien pourtant que Stephen n'avait aucune idée des grades ayant cours dans la marine... S'il tenait à le ridiculiser, c'était gagné. Stephen, plus que jamais sur sa réserve, fit cependant l'effort d'échanger quelques mots avec Pullings avant de prétexter devoir retourner à la cabine. Ce qui n'était pas totalement une fausse excuse puisqu'il devait, comme il l'avait signaler plutôt, de nouveau se changer. Il avait besoin de vêtements plus pratique pour pouvoir plonger à l'intérieur de la cloche.

Mais surtout, Stephen avait soudain sentit le besoin de s'isoler afin de ne pas perdre la face devant tant de monde. Il se rendit tant bien que mal à la cabine et s'y enferma rapidement, avant de se tourner sur lui même, comme cherchant un exutoire. Mais il n'y avait rien ici qui ne correspondent à ses attentes... Quelle qu'elles soient d'ailleurs, lui-même n'en ayant pas vraiment idée.Il prit sans vraiment y faire attention un sabre qui se trouvait dans la pièce, vérifiant son équilibre, faisant quelques mouvements d'escrimes... Avant de le reposer aussitôt, se demandant s'il n'était pas tout bonnement en train de perdre la tête.

Mais rien ne semblait pouvoir calmer son humeur massacrante, et Stephen avait sérieusement l'impression d'être sur le point d'exploser. Tentant de retrouver un comportement plus rationnel, il sortit un de ses nombreux livre traitant de médecine et s'assit à la table, se plongeant dedans... Avec un peu de chance, cela le passionnerait assez pour qu'il en oublie pour un temps tout le reste. Il se changerait ensuite...

En partant, Jack avait bien à l'esprit le fait que Stephen était en colère après lui . Difficile de le manquer ou de s'attendre à autre chose . Il tenta de n'y point trop penser le temps de régler une épineuse question qui semblait embarrasser quelque peu l'état-major d'en face . Leur présence si loin de leur plan de route n'avait en effet rien de très réglementaire, et ne s'expliquait que par une sorte de décision arbitraire prise par la mystérieuse passagère ; décidément, celle-ci commençait littéralement à passionner Jack, même si c'était cette fois davantage le type de perplexité qu'il réservait à ses adversaires en temps de guerre .

Il fut donc peu surpris lorsque le lieutenant les rejoignit, un pli soucieux barrant son front, et lui glissa à l'oreille une question discrète sur l'humeur du médecin qui l'avait laissé interdit, même s'il ne le connaissait pas suffisamment pour se sentir concerné directement . Jack rassura le jeune homme d'un sourire qui signifiait que dès que l'exercice de ses fonctions le lui permettrait, il règlerait sans difficultés le problème, quel qu'il soit . Il n'en était pas si certain lui-même, mais autant que personne d'autre ne se mette en peine de cette pénible situation . Son humeur se fit soudain beaucoup plus indulgente et il abandonna ses questions gênantes, pour laisser à ses compatriotes visiblement embarrassés de s'expliquer le bénéfice du doute . Dès que possible, il s'éclipsa, tout comme eux, quoique dans des objectifs différents . Pour sa part, n'ayant pas encore à craindre les foudres de la hiérarchies pour un quelconque manquement aux ordres de mission, il se hâta de regagner la cabine et resta un instant sans oser frapper .

Pour finir, craignant sa réaction, car il ne savait en quel bouillon de culture mental l'isolement volontaire avait pu changer l'intérieur agité de la tête de son ami, il envoya un mousse qui passait lui transmettre le message : le navire était désormais à sa disposition pour procéder à l'exploration des fonds sous marins . Il se souvint, un peu tard, que les mousses avaient parfois du mal à retenir l'intégralité des messages, parfois longs et surtout dotés d'un vocabulaire soutenu, qu'ils s'échangeaient par ce biais lorsqu'ils ne pouvaient bavarder à leur aise . Bah, tant pis ... Stephen devait s'attendre à ce genre d'information .